認識できないアルカラス、直接ミス54回でパリ大会初戦敗退。ノリーに敗れる

カルロス・アルカラスはパリ・マスターズ1000で初戦を迎えたが、ここ数ヶ月見せてきた彼のレベルからは程遠い内容だった。

火曜夜のセッションをラ・デファンス・アレナのセンターコートで開幕するにあたり、世界ランク1位のカルロス・アルカラスが2回戦の幕開けを飾るのにこれ以上ない選択だった。このスペイン人選手は火曜夜の時点でパリ大会のベスト16進出も可能だった。

そのためには、グランドスラム6度優勝の経歴を持つアルカラスがキャメロン・ノリーを倒す必要があった。過去7回対戦経験（アルカラスの5勝2敗）がある相手だ。しかし、粘り強いプレーで知られるこの英国人選手は、本大会ですでに1試合を消化しており、月曜日の1回戦でセバスチャン・バエスを（6-3, 6-4）で退けていた。

試合開始早々、センターコートの観客はスペイン人選手が絶好調ではないことに気づいただろう。第1セットでは、フォアハンドでの大きなミスにもかかわらず、アルカラスは相手のサービスゲームを確実に攻略し（ブレークチャンス1回を獲得し成功）、52分をかけて苦戦しながらも第1セットを奪取した。

しかし、キャリアでアルカラスに2度勝利（うち1度は2022年シンシナティのハードコート）した経験を持つノリーは、今日がチャンスかもしれないと嗅ぎ取った。第2セットで19もの直接ミスを犯したアルカラスに対し、ノリーは堅実にプレーし、素早くブレークを決めた。

当然の結果として、ノリーは決勝セットを勝ち取った。対するアルカラスはここ数ヶ月見られなかった姿――コート上で躊躇し、迷い、手の届く範囲のショットを次々とミスするバージョン――を見せていた。

実際、アルカラスは第3セット開始前に自身のチーム、特にコーチのファン・カルロス・フェレロにこう率直に感想を伝えている。「何も感じない。ゼロだ！モンテカルロより悪い。サービスだけが頼りだ。全てがうまくいっていない」

この印象は第3セットで現実のものとなった。リードを奪っていたアルカラスだったが、ほぼ全てのサービスゲームでブレークポイントを救わなければならなかった。そしてついに起こるべきことが起きた――ノリーが素晴らしいリターンでブレークを決め、4-3とリードしたのである。

続く自身のサービスゲームで2本の逆ブレークポイントを凌いだ30歳の英国人選手は、この試合で不安定なプレーを見せた対戦相手に対し、非常に堅実なプレーで偉業を成し遂げ、3セット（4-6, 6-3, 6-4、試合時間2時間22分）で勝利した。

世界ランク31位のノリーはキャリア3度目となるアルカラス撃破に成功し、22歳のアルカラスに対する前回の勝利（リオデジャネイロ決勝）から約3年ぶりの勝利を手にした。ノリーはベスト16に進出し、木曜日にはアーサー・リンダーネッシュとバレンタン・バシュロの勝者と対戦する。

一方、カルロス・アルカラスは連勝が途切れた。左利き選手に敗れるのは今シーズン初めのインディアンウェルズ準決勝（ジャック・ドレイパー戦）以来のことだった。また、マイアミでのデビッド・ゴファン戦初戦敗退以来、直近10大会連続で決勝進出を果たしていた記録も止まった。

結局のところ、今夜の大きな勝者はおそらくアルカラスのライバル、世界ランク2位でハードコートの強豪ヤニック・シナーだろう。この試合で54もの直接ミスを犯したアルカラスの敗退により、イタリア人選手の進路は確実に開けたはずだ。