テニスの未来を映す実験場、ネクストジェン・マスターズに未来はあるのか
2017年に創設されたネクストジェン・マスターズ（Next Gen ATP Finals）は、21歳以下のトップ8選手による単なる「ミニ・マスターズ」ではない。ATPにとってここはラボ、すなわち明日のスターたちを輝かせながら新しいルールを試す実験場である。
この大会は、激しいリズム、リラックスした雰囲気、そして現代の観客を惹きつけることを狙ったショー要素を組み合わせている。伝統とショーの中間に位置し、単なるトロフィー獲得を超えて、テニスの未来を問いかけ、ツアーを支配することが運命づけられた才能を浮き彫りにするイベントだ。
一時代の終わりを前にしたATPの危機感
なぜネクストジェン・マスターズがこれほど注目を集めるのかを理解するには、まずその本質に立ち返る必要がある。すなわち、選手とテニスそのものの両面から「未来のテニス」を提示するという役割だ。ATPはこの大会を、ツアーの将来を形作る大きなトレンドを数日間に凝縮して見せる「リトマス試験紙」のようなイベントとして構想した。フォーマットは短く、強度は最大限、だがその野心はきわめて大きい。
2016年、ロジャー・フェデラーは膝と背中のケガによりウィンブルドン後にシーズンを終了する。ラファエル・ナダルも手首の負傷の治療に専念していた。そしてシーズン序盤にはツアーの絶対的支配者と見なされていたノバク・ジョコビッチも、次第に揺らぎ始め、自信喪失の兆候を見せるようになる。
世界1位となったアンディ・マレーだけが絶頂期にいるように見えた。ATP内部では、スーパースターたちが早くも息切れの兆しを見せているのではないかという懸念とともに、将来への危機感が生まれていた。実際の衰退はその後になってから訪れるのだが。
こうした不確実性が漂う中、当時ATP会長だったクリス・カーモードは、ビッグ4の後継者を育てるために不可欠なツールとして、Next Gen ATP Finals 創設を決断する。
「若い才能は台頭している。彼らを照らす必要がある」
こうして2016年11月19日、翌年からツアーカレンダーに加わる新大会として Next Gen ATP Finals が正式に設立された。
コンセプトは、その年のトップ8選手を集めるATPファイナルズを想起させる。しかし今度脚光を浴びるのは、新参者や若きホープたちだ（2024年までは21歳以下、以降は20歳以下）。
8人の選手が招待され、そのうち1枠はワイルドカード（主催者推薦）となる。大会は最初の5回、開催地ミラノで行われた。
「ATPには、より幅広い一般層に多くの選手をアピールする責任がある」とカーモードは語り、次のように続けた。「この10年間、我々にはスポーツの枠を超え、本物の世界的アイコンとなったスーパースターたちがいた。しかし若い世代はすでに台頭しており、彼ら新たな才能に光を当てなければならない。」
若い世代を惹きつけるためのイノベーションの追求
誰もが知っているように、新しい世代――特にZ世代（1997〜2012年生まれ）は、スマートフォンやタブレットといったスクリーン、SNS、そして短くダイナミックでスペクタクル性の高いコンテンツの中で育ってきた。
一方でテニスはその本質として、特にグランドスラムでは5セットに及び、4〜5時間以上続くこともあるスポーツだ。そうした環境では、若い観客の注意を引き止めることは難しく、彼らはすぐにスマートフォンに手を伸ばしてしまう。
テニスファンの高齢化――当時 Tennis TV の加入者の平均年齢は61歳だった――という現実を踏まえ、ATPは Next Gen ATP Finals を構想した。狙いは、より短く、ショーとして設計された試合を提供し、将来のスターとなり得る若手選手を前面に押し出すことで、新しい世代にインスピレーションを与えることだった。
「人々はアイドルを見たいのであって、視聴者は増えない」
アイデア自体は「もっともらしく」見えたものの、大会創設時にはツアー内で相当な懐疑心も生まれていた。第1回大会に出場したアンドレイ・ルブレフは当時、次のように語っている。
「視聴者数が増えることはないと思う。最初のうちだけだろう。テニスそのものがもっと人気になるということもない。僕の考えでは、ロジャー・フェデラーのような象徴的な選手を招待する方がいい。人々は自分のアイドルを見たいのであって、誰もルールなんて本当は気にしていない。」
ルブレフのようにイベントの実際の効果を疑問視する声もあったが、ATPは「テニスの近代化には、その土台を揺さぶる勇気が必要だ」として方針を貫く。そしてまさにルール、試合のテンポ、演出方法といった領域で、Next Gen ATP Finals は急速に際立つ存在となっていく。
テニスの常識を揺さぶるルール
第1回大会から、ネクストジェン・マスターズは実験の場であることを前面に押し出し、あらゆる変更が議論と論争を招きがちな従来のツアー大会とは一線を画している。
もっとも劇的な変更は試合フォーマットだ。マラソンのように長引くセットは姿を消し、代わりに「4ゲーム先取」の5セットマッチとなり、3–3になればタイブレークが行われる。
これにより、セット序盤から緊張感が高まり、サーバーにもリターナーにも常にプレッシャーがかかる。1ポイントの重みが増し、気を抜けばあっという間に1セットを落としかねない。
このダイナミクスをさらに強めるため、ATPは「デュースなし」も採用した。40–40になると、ダブルスと同様に1本の「ノーアド・ポイント」で決着をつける。また、サーブのレットも廃止された。ボールがネットに触れてもサービスボックスに入れば、そのままラリー続行となる。
主役となった電子ラインコーリング（ELC）
ジャッジに関しても、従来とはほぼ完全に決別している。椅子審判はスコアを読み上げるために残るものの、ラインジャッジは全て電子判定（ELC：Electronic Line Calling）に置き換えられた。これまではチャレンジ（選手からのビデオ判定要求）の際に用いられてきたシステムを、試合中のすべてのイン・アウト判定に用いる方式だ。
ATPの歴史上初めて、判定は自動かつ瞬時で、異議を挟む余地のないものになった。これにより、中断や判定を巡る揉め事を減らす狙いがある。
数あるイノベーションの中でも、これは後にATP・WTAツアー全体に最も大きな影響を与えることになる。
ポイント間隔のさらなる短縮
時間管理もまた、全面的な見直しの対象となった。いわゆるショットクロックにより、ポイント間の持ち時間は25秒と定められる。ベースライン後方のパネルに設置されたタイマーは誰の目にも明らかで、「もうもたついている余裕はない」と選手に突きつける。
ショットクロックは同時に、ポイント間の時間を長く取りがちなラファエル・ナダルやノバク・ジョコビッチのような選手への無言のメッセージでもある。彼らはサーブ前に30秒を超えることも少なくなかったが、そのルーティーンの長さにうんざりしていたファンにとって、このルールは歓迎された。
コーチングの解禁と、自由に動ける観客
チェンジエンド時には、もう一つ大きな変更が導入された。
ヘッドセットを通じて、選手とコーチが短く言葉を交わすことができるようになったのだ。F1レースのエンジニアや、自転車ロードレースの監督と選手のやり取りを思わせる仕組みである。
さらに観客にも、これまでのテニスでは考えられなかった自由が与えられた。ポイント進行中でも、出入りや移動が認められたのである。
例外となるのはベースラインの後ろだけだ。そこは選手が最も動きに影響を受けやすいエリアであるため、依然として制限が残された。この変化を「テニスの精神に反する異常事態」と見る純粋主義者もいれば、他のスポーツのように、より“生きた”エンタメ性の高いテニスを夢見る人にとっては歓迎すべき開放と映った。
この独自フォーマットを超えて、ネクストジェン・マスターズは競技面でも成功を収めた。ビッグ3とその「取り巻き」を揺さぶる新世代に、実質的な跳躍台を与えたからだ。大会は回を重ねるごとに、ATPツアーの頂点を目指す新しい顔ぶれを育み、世に送り出してきた。
新世代のための発射台
2017年、ビッグ3の後継と目される第1世代は、すでにテニスファンの間ではよく知られていた。全米オープンでベスト8入りしたアンドレイ・ルブレフ、モントリオールでナダルを破る大金星を挙げたデニス・シャポバロフ、カレン・ハチャノフ、そしてボルナ・チョリッチらが優勝候補に挙がっていた。
しかし、意外な伏兵が現れる。21歳のチョン・ヒョンが快進撃を見せ、決勝でルブレフを破って優勝したのだ。その数週間後、彼はミラノでの経験をきっかけに一気に飛躍する。全豪オープンでベスト4進出を果たし、その途中でノバク・ジョコビッチを破るという衝撃的な結果を残した。
ただし、その明白なポテンシャルにもかかわらず、彼のキャリアはその後、度重なるケガによって断ち切られてしまう。
シナーとアルカラス、ミラノが残した美しい遺産
翌年はステファノス・チチパスがタイトルを獲得する。攻撃的なプレースタイルと、ツアーでは希少となりつつある片手バックハンドが、その飛躍を裏付けた。1年後にはロンドンでATPファイナルズ優勝を果たし、ミラノが単なる「可能性」以上のものを映し出していたことを証明する。
続いて2019年には、当時わずか18歳でランキング93位のヤニック・シナーが輝きを放つ。かつてスキーの有望株だったイタリアの若者は大会を圧倒し、地元ファンの前で優勝した。5年後、彼は世界1位となり、複数のグランドスラムタイトルを手にすることになる。
2021年には、さらなる天才が台頭する。やはり18歳のカルロス・アルカラスだ。ラファエル・ナダルの後継者にして、スペインテニスの新たな象徴となるこの選手は、相手を圧倒して優勝し、大会の“発見”として注目を集めた。その1年足らず後には全米オープンを制し、史上最年少の世界1位となる。ネクストジェン・マスターズがいかに確かな跳躍台であるかを体現する結果だった。
華々しい飛躍と、いくつかの失望
8度の開催を通じて、ネクストジェン・マスターズは多くの才能を世に送り出してきた。
その中には、現在もトップ10〜トップ30前後を行き来する選手が多数いる。ダニール・メドベージェフ、カレン・ハチャノフ、アンドレイ・ルブレフ、ホルガ・ルーネ、ロレンツォ・ムゼッティ、アレックス・デミノー、ユーゴ・アンベール、アレハンドロ・ダビドビッチ・フォキナ、ジャック・ドレイパー、イジー・レヘチカ、そして近年ではアルチュール・フィスやヤクブ・メンシクらがその代表例だ。
一方で、その後の歩みがより難しくなった者もいる。2023年の王者ハマド・メジェドビッチはトップ50に定着できず、ドミニク・ストリッカーはスランプに苦しみ、一時的な休養を検討するに至っている。2022年優勝のブランドン・ナカシマも、いまだツアー本戦での初タイトルには手が届いていない。
標準となったイノベーション
ATPが2017年にネクストジェン・マスターズを立ち上げた当初、多くの人はこれを単なる実験場、ツアー本体にほとんど影響を与えないラボだと考えていた。
しかし8年後に振り返ってみると、様相はまったく異なる。ミラノでテストされた複数のイノベーションが恒久的に採用され、大会が一定の使命を果たしたことを物語っている。
「テニスの魅力が失われている」
中でも最も象徴的なのは、全面的な電子ライン判定の導入だ。ラインジャッジは姿を消し、すべての判定がスピーディーで信頼性が高く、ほとんど議論の余地がない ELC に委ねられるようになった。
この移行を加速させたのは、新型コロナウイルスのパンデミックである。感染防止策の一環として、ラインジャッジが一時的にコートから姿を消したのだ。それ以来、ツアー全体が「オール電子化」へと舵を切った。
もっとも、このテクノロジーの活用に懐疑的な選手もいる。クレーコートでのラインジャッジを懐かしむアルチュール・フィスはこう語る。
「テニスの魅力が失われている。僕が子どもの頃は、コート上にもっと“生きた空気”があった。ハードならまだしも、クレーでは本当にラインジャッジの存在が恋しい。」
現在、最後まで抵抗を続けているのはローラン・ギャロスだけだ。この大会は2026年大会でもラインジャッジを維持する方針を示している。
メルボルンに設置された「コーチング・ポッド」
もう一つ、今や欠かせない存在となったのが25秒ショットクロックだ。
2020年以降、サーブ間のタイマーはATP・WTA両ツアーで標準ルールとなった。導入以降、このルール違反によるタイムバイオレーション警告が多く出されており、選手側は「妥当」と感じる場合もあれば、「さすがに厳しすぎる」と反発する場合もある。
やや目立たないが同様に重要なのが、オンコートでのコーチング解禁だ。もはやヘッドセットは不要で、2025年シーズンからは選手とコーチが自由に会話しても違反にはならない。
この変化に触発され、全豪オープンはさらに一歩踏み込んだ。センターコートの一角に「コーチング・ポッド」を設置し、選手とチームのやり取りをしやすくしている。
もっとも、この新要素が全面的に受け入れられたわけではない。「あらゆるスポーツが進化し、イノベーションを取り入れている。テニスもその例外ではない。それが現実だ」とアレクサンダー・ズベレフは語る。一方、ステファノス・チチパスは、このクレイグ・タiley（大会ディレクター）が考案した新システムを見て「笑ってしまった」と認めている。
第二の息吹を模索するパイオニア・プロジェクト
現在、ネクストジェン・マスターズの将来は不透明だ。いくつかのイノベーションは定着したものの、他は実験で終わった。4ゲーム先取のセット、ノーアド、サーブのレット廃止といったアイデアは、本戦ツアーを根本から変えるには至らなかった。
ATP自身も、新たな活路を模索しているように見える。2025年には、2つのルールが変更される。セット間の休憩は120秒から90秒に短縮され、最初の3ゲームに限り、観客は完全に自由に移動できるようになる。こうした微調整は、テニスを再発明するためのアイデアが行き詰まり、ATPが同じ場所を「堂々巡り」しているような印象も与える。
現状、この大会の関心は主に競技面――それも次第に縮小しつつある側面――に限定されつつある。2024年には年齢制限が20歳以下に引き下げられ、結果が振るわないことの多かった開催国枠のワイルドカードも廃止された。
さらに、2023〜2025年の開催地となったジェッダでの12月開催は、大会の魅力を弱めた。多くの選手が休養や翌シーズンの準備を優先するからだ。欠場は増え、出場選手ですらモチベーション維持に苦労するケースが出てきている。
2024年にはアルチュール・フィスが、この大会を「トレーニング週間のような感覚」で迎えると公言し、優勝したジョアン・フォンセカでさえ、翌年の出場を辞退している。
「Next Gen」の名を冠した育成プログラムへ
ツアーでもっとも注目される若手の多くが不在という事実に加え、別の懸念材料もある。ATPはサウジアラビア連盟との契約を当初の予定より前倒しで打ち切り、2026年大会の開催地が宙に浮いた格好になっている。両者の契約は本来、2027年まで有効だった。
「Next Gen」という名称の遺産を少しでも引き継ぐべく、ATPは2024年、新たな若手支援システムの創設を発表した。20歳以下で世界ランキング350位以内の選手には、チャレンジャー125および100大会への本戦ストレートインを8大会分保証し、250位以内の選手にはこれに加え、ATP250大会の本戦ワイルドカード1枚と、予選への招待2大会分が与えられる。
しかし、このより広範な方向転換は、時代の変化をも示している。いくつかのイノベーションがすでに定着し、他が実験段階にとどまっている今、ネクストジェン・マスターズはまさに正念場に差し掛かっている。
カレンダー上の位置づけ、選手の関心低下、そして将来像の不透明さによって、この大会は創設当初の野心からは遠のき、単なる育成ツールへと変質しつつある。モダンテニスの中で、これが本当に何を意味する存在なのか――そして今後も役割を担えるのか――それを判断するのは、これからの時間だ。
確かな遺産、揺らぐ未来
創設から8年、ネクストジェン・マスターズが残したものは相反する評価を呼ぶ。テニスの近代化とポスト・ビッグ3時代への備えを目的としたラボとして、ショットクロックや電子判定といった主要なイノベーションを試しつつ、シナーやアルカラスのような現在のトップ選手を世に送り出した。
しかし、カレンダー上の位置づけ、選手の関与度の低下、ATPの優先事項の変化は、その役割を弱めてしまった。年齢制限の引き下げや、より包括的な「Next Gen」プログラムの導入により、この大会は今や自らの存在意義を問い直しているようにも見える。
この大会が再び自らを再定義できるのか、それともすでに「過去のもの」になりつつあるのか――答えを示すのは、やはり時間である。
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